Une tour monumentale revêtue de granit, entourée de collines artificielles, a été achevée par l’agence américaine Tod Williams Billie Tsien Architects pour rendre hommage au président américain Barack Obama.
Dix ans après la fin du mandat de Barack Obama, l’Obama Presidential Center ouvrira ses portes aux visiteurs la semaine prochaine dans le quartier de South Side, à Chicago.
Articulé autour d’une tour en granit de 69 mètres (225 pieds) de haut, le centre comprend également plusieurs bâtiments bas, en grande partie intégrés au paysage.
« Le centre a pour vocation de symboliser le parcours du président Obama, à la fois en tant qu’organisateur communautaire et en tant que président des États-Unis », a déclaré l’architecte Paul Schulhof, qui a travaillé sur ce projet en tant qu’associé au sein de l’agence Tod Williams Billie Tsien Architects (TWBTA) et dirige aujourd’hui sa propre agence.
« Il est conçu pour donner aux visiteurs les moyens d’agir en les aidant à comprendre l’histoire, tout en les incitant à susciter le changement au sein de leurs propres communautés », a-t-il poursuivi.
« Cette idée s’exprime architecturalement à travers un campus composé de plusieurs bâtiments. »
Alors que les bâtiments annexes se fondent dans le paysage conçu par Michael Van Valkenburgh, la tour elle-même se veut monumentale — une demande de Barack Obama que Tod Williams, cofondateur de TWBTA, a jugée surprenante au premier abord.
« Nous n’avions pas envisagé une tour aussi haute à l’époque », a-t-il expliqué en évoquant les premières phases de la conception. « Nous pensions que le président était plus modeste et qu’une solution plus sobre s’imposerait. »
La tour est revêtue de granit du New Hampshire ; à son sommet, certaines parties forment des lettres d’environ 1,5 mètre (cinq pieds) de haut qui composent des mots tirés des discours de Barack Obama. Ces lettres forment un écran autour d’un espace panoramique situé au sommet de la structure, accessible au public tout comme la majeure partie du complexe. Selon Williams, l’utilisation du granit confère au bâtiment une dimension « émotionnelle ». « Le bâtiment suscite des émotions car, par temps de pluie, il paraît sombre, alors que par beau temps, il est très lumineux. »
Quelques fenêtres percées ponctuent la façade, laquelle présente une allure abstraite et sculpturale que l’agence d’architecture a comparée à quatre mains se rejoignant verticalement dans une étreinte. « Bien qu’il s’agisse d’un monolithe, ce sont en réalité quatre mains qui se rejoignent », a expliqué Williams. « Nous voulions que le bâtiment soit intéressant et différent vu de chaque côté, afin qu’il devienne une véritable icône mémorielle ; il est volontairement plus sculptural, ce qui a été rendu possible par le fait qu’il ne nécessitait pas un grand nombre de fenêtres. » L’entrée de la tour donne sur une cour pavée qui dessert également le vaste complexe. À l’entrée, une niche taillée dans le granit est habillée de panneaux en verre dépoli pouvant être illuminés la nuit.
Le centre est implanté sur un campus de 19,3 acres (environ 7,8 hectares) situé au nord-ouest de Jackson Park ; il assure la liaison avec le Midway Plaisance Park, un espace vert tout en longueur bordant la limite sud de l’université de Chicago. Jackson Park a été conçu à la fin du XIXe siècle par l’architecte paysagiste américain Frederick Law Olmsted — célèbre pour avoir créé Central Park — et les défenseurs du patrimoine avaient initialement mal accueilli la décision de modifier la conception de ce parc urbain.
Selon Williams, son agence a été retenue parmi sept candidats grâce à sa vision du centre comme un campus intégré. « Nous étions les seuls, parmi les sept, à proposer une conception axée sur le campus, avec des passages reliant les différents espaces paysagers et une volonté de recouvrir autant que possible le site de terre pour le transformer en un véritable parc », a-t-il déclaré lors d’une visite en octobre 2025. Le cahier des charges prévoyait notamment la suppression d’une voie de circulation à six voies qui traversait le parc, rétablissant ainsi la continuité de l’espace urbain ; une forme de compensation, peut-être, pour l’altération du plan original d’Olmsted. La majeure partie des bâtiments du campus est regroupée à l’extrémité nord du site ; on y trouve un bâtiment « Forum », une antenne de la bibliothèque publique de Chicago et un pavillon, disposés selon des formes rectilignes décalées au sud de la tour principale.
Ces structures s’élèvent telles des plateformes paysagères, créant entre elles des cours et des espaces ouverts accueillant jardins et places publiques. Depuis ce point, des aires de jeux, une vaste pelouse et une zone humide aménagée sont séparées par des sentiers sinueux et des passerelles ; ces derniers guident les visiteurs vers la limite sud du site, où l’agence américaine Moody Nolan a réalisé un complexe sportif baptisé « Home Court ». Au nord du site, le « Women’s Garden » (Jardin des femmes) préexistant a été reconstruit selon une disposition de sentiers en spirale rayonnant à partir d’un espace paysager central. L’ensemble du stationnement a été aménagé en sous-sol, et l’équipe de la Fondation Obama a souligné l’importante capacité de récupération des eaux de pluie intégrée au projet.
Depuis ce point, le hall de la tour dévoile de vastes espaces ouverts ainsi qu’un aménagement intérieur mêlant métal patiné, bois et béton brut. Certaines zones de l’atrium et de la mezzanine sont dotées de sols brillants en bois de bout. Un atrium monumental, traversé par un escalier sinueux, s’élève à la hauteur d’une œuvre d’art intitulée Uprising of the Sun (Le Lever du soleil) de Julie Mehretu ; il s’agit d’une peinture sur une immense paroi vitrée qui, vue de l’intérieur comme de l’extérieur, évoque un vitrail. Des précisions sur les aménagements intérieurs des autres bâtiments seront communiquées ultérieurement ; le cabinet d’architecture a par ailleurs indiqué qu’il prévoyait une séance photo plus complète une fois que la végétation du parc aurait commencé à se développer.
Obama est le quatorzième président américain à disposer d’un mémorial officiel ; bien que financé en grande partie par des fonds privés, l’édifice est géré par la National Archives and Records Administration (NARA). Si la plupart de ces structures dédiées aux anciens présidents sont généralement qualifiées de « bibliothèques présidentielles », Obama a rejeté cette appellation. Le bâtiment est désigné sous le terme de « centre », reflétant ainsi l’ampleur du programme d’activités souhaité par la famille Obama lorsqu’elle a confié le projet au cabinet TWBTA en 2015.
Sources : Obama Foundation, dezeen
